Suelos de guerra: el legado tóxico para el granero de Ucrania

Cuando Ucrania recuperó Kherson en noviembre, Andrii Povod regresó y encontró su granja de granos en ruinas. Faltaban dos tractores, la mayor parte del trigo se había ido y los 11 edificios utilizados para almacenar cosechas y maquinaria habían sido bombardeados y quemados.

Asi comienza diciendo una nota escrita por Rod Niquel para la agencia Reuters.

Los científicos que observaron muestras de suelo tomadas de la región recuperada de Kharkiv en el noreste de Ucrania encontraron que las altas concentraciones de toxinas como el mercurio y el arsénico de las municiones y el combustible están contaminando el suelo.

Utilizando las muestras y las imágenes satelitales, los científicos del Instituto de Investigación Agroquímica y de Ciencias del Suelo de Ucrania estimaron que la guerra ha degradado al menos 10,5 millones de hectáreas de tierras agrícolas en Ucrania hasta el momento, según la investigación compartida con Reuters.

Eso es una cuarta parte de la tierra agrícola, incluido el territorio aún ocupado por las fuerzas rusas, en un país descrito como el granero de Europa.

“Para nuestra región, es un problema muy grande. Este buen suelo, no podemos reproducirlo”, dijo Povod, de 27 años, mientras caminaba por su granja cerca de Bilozerka en el sureste de Ucrania, a unos 10 km (6 millas) del río Dnipro que es uno de las líneas del frente de la guerra.

Dos docenas de expertos que hablaron con Reuters, incluidos científicos del suelo, agricultores, compañías de granos y analistas, dijeron que tomaría décadas reparar el daño al granero de Europa, incluida la contaminación, las minas y la infraestructura destruida, y que el suministro mundial de alimentos podría sufrir durante años para venir.

Los bombardeos también han trastornado los delicados ecosistemas de microorganismos que convierten los materiales del suelo en nutrientes para los cultivos, como el nitrógeno, mientras que los tanques han comprimido la tierra, lo que dificulta el florecimiento de las raíces, dicen los científicos.

Algunas áreas están tan minadas y físicamente transformadas por cráteres y trincheras que, como algunos campos de batalla de la Primera Guerra Mundial, es posible que nunca vuelvan a la producción agrícola, dicen algunos expertos.

PÉRDIDA DE FERTILIDAD

Antes de la guerra, Ucrania era el cuarto mayor exportador de maíz y el quinto mayor vendedor de trigo del mundo, y un proveedor clave para los países pobres de África y Oriente Medio que dependen de las importaciones de cereales.

Después de la invasión de Rusia hace un año, los precios mundiales de los granos subieron cuando cerraron los puertos del Mar Negro que generalmente envían la cosecha de Ucrania, lo que exacerbó las tasas de inflación en todo el mundo.

El daño de la guerra podría reducir la cosecha potencial de cereales de Ucrania entre 10 y 20 millones de toneladas al año, o hasta un tercio en función de su producción anterior a la guerra de 60 a 89 millones de toneladas, dijo a Reuters el director del Instituto del Suelo, Sviatoslav Baliuk.

Otros factores también son importantes para los niveles de producción, como el área de plantación de los agricultores, el cambio climático, el uso de fertilizantes y la adopción de nuevas tecnologías agrícolas.

El Ministerio de Agricultura de Ucrania se negó a comentar sobre la contaminación del suelo y el daño a largo plazo para la industria.

Además del daño al suelo, los agricultores ucranianos están luchando con proyectiles sin explotar en muchos campos, así como con la destrucción de canales de riego, silos de cultivos y terminales portuarias.

Andriy Vadaturskyi, director ejecutivo de Nibulon, uno de los mayores productores de granos de Ucrania, espera que solo la remoción de minas tome 30 años y dijo que se necesita ayuda financiera urgente para mantener a los agricultores ucranianos en el negocio.

“Hoy hay un problema de precios altos, pero la comida está disponible”, dijo Vadaturskyi en una entrevista. “Pero mañana, dentro de un año, la situación podría ser, si no hay una solución, que habrá escasez de alimentos”.

El suelo más fértil de Ucrania, llamado chernozem, es el que más ha sufrido, según el instituto. Chernozem es más rico que otros suelos en nutrientes como humus, fósforo y nitrógeno y se extiende profundamente en el suelo, hasta 1,5 metros.

El Baliuk del instituto dijo que los daños de la guerra podrían provocar una pérdida alarmante de la fertilidad.

El aumento de la toxicidad y la reducción de la diversidad de microorganismos, por ejemplo, ya han reducido la energía que las semillas de maíz pueden generar para brotar en un 26% estimado, lo que resulta en rendimientos más bajos, dijo, citando la investigación del Instituto.

ECOS DE LA PRIMERA GUERRA MUNDIAL

Un grupo de trabajo de científicos del suelo creado por el gobierno ucraniano estima que costaría $ 15 mil millones eliminar todas las minas y restaurar el suelo de Ucrania a su salud anterior.

Esa restauración puede tomar tan solo tres años o más de 200, dependiendo del tipo de degradación, dijo Baliuk.

Si los estudios de daños a la tierra durante la Primera Guerra Mundial sirven de guía, algunas áreas nunca se recuperarán.

Los académicos estadounidenses Joseph Hupy y Randall Schaetzl acuñaron el término “bombardeo” en 2006 para describir el impacto de la guerra en el suelo. Entre los daños invisibles, las brechas de bombas en el lecho rocoso o en las capas del suelo pueden cambiar la profundidad del nivel freático, privando a la vegetación de una fuente de agua poco profunda, escribieron.

En un antiguo campo de batalla de la Primera Guerra Mundial cerca de Verdun, Francia, algunos campos de cereales y pastos de antes de la guerra no se han cultivado durante más de un siglo debido a los cráteres y los proyectiles sin explotar, según un artículo de 2008 de Remi de Matos-Machado y Hupy.

Hupy dijo a Reuters que algunas tierras cultivables en Ucrania también podrían nunca volver a la producción de cultivos debido a su contaminación y alteración topográfica. Muchos otros campos requerirán un movimiento de tierra significativo para volver a nivelar el suelo, junto con la remoción de minas a gran escala, dijo Hupy.

Naomi Rintoul-Hynes, profesora principal de ciencias del suelo y gestión ambiental en la Universidad Christ Church de Canterbury, estudió la contaminación del suelo de la Primera Guerra Mundial y teme que el conflicto en Ucrania esté causando daños irreversibles similares.

“Es de suma importancia que entendamos cuán mala es la situación tal como está”, dijo.

El plomo, por ejemplo, tiene una vida media de 700 años o más, lo que significa que su concentración en el suelo puede tardar ese tiempo en reducirse a la mitad. Tales toxinas pueden acumularse tanto en las plantas que crecen allí que la salud humana puede verse afectada, dijo Rintoul-Hynes.

Sin duda, la Primera Guerra Mundial duró cuatro años y la guerra en Ucrania solo un año hasta ahora, pero el plomo sigue siendo un componente clave de muchas municiones modernas, dijo Rintoul-Hynes.

DESAFÍO DE DESMINADO

La eliminación de minas y otros artefactos explosivos sin detonar, que cubren el 26% de la tierra de Ucrania según el gobierno, probablemente llevará décadas, dijo Michael Tirre, gerente del programa de Europa de la Oficina de Eliminación de Armas del Departamento de Estado de EE. UU.

La granja lechera de Andrii Pastushenko en el sureste de Ucrania, donde cultiva alimento para ganado y girasoles, está llena de cráteres y antiguos búnkeres rusos.

Aunque Ucrania recuperó el área en noviembre, las fuerzas rusas bombardean su granja regularmente desde el otro lado del río Dnipro, abriendo nuevos agujeros en sus campos y esparciendo artefactos explosivos sin detonar, dijo.

“Necesitamos muchos meses para limpiar todo y seguir trabajando, tal vez años”, dijo Pastushenko, de 39 años. “No hay ayuda porque estamos en la primera línea de fuego. Nadie ayudará mientras esta sea una zona de guerra”.

Actualmente no se está trabajando en el desminado de granjas en la región de Kherson debido a un número limitado de especialistas, dijo Oleksandr Tolokonnikov, portavoz de la Administración Militar Regional de Kherson.

Con tan poca ayuda disponible, la compañía de granos Nibulon ha creado una pequeña división dedicada a desminar su tierra en el sur de Ucrania, un proceso que se espera dure décadas, dijo a Reuters Mykhailo Rizak, subdirector de Nibulon.